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¿Qué es el platino?
Cuando pensamos en joyas, probablemente nos vienen a la mente imágenes de plata, oro y platino. ¿Sabía que el platino está considerado uno de los metales preciosos debido a su rareza y a su elevado valor económico? Descubra con nosotros la historia, las propiedades y los usos de este metal excepcional, uno de los más apreciados en la alta joyería.
Descubrimiento del platino
El platino, un metal precioso muy apreciado en la fabricación de joyas, posee una historia rica que se remonta a varios siglos atrás.
Su utilización se remonta al antiguo Egipto, alrededor del año 700 a. C., donde se emplearon pequeñas cantidades de este metal. De hecho, se han identificado restos de platino en un sarcófago descubierto en una tumba de Tebas. A diferencia de otras civilizaciones, como Grecia, Roma o China, no parece que el platino haya desempeñado un papel significativo en sus respectivos contextos culturales.
Sin embargo, al otro lado del mundo, en América del Sur, entre Colombia y Ecuador, también se han descubierto objetos funerarios que contenían platino y que datan de hace aproximadamente 2.000 años. Este hallazgo constituye una fascinante prueba del uso independiente de este metal precioso en diferentes regiones del mundo a lo largo de la historia.
Una muestra de platino: ¿quién lo descubrió?
Dado que el origen exacto del descubrimiento del platino sigue siendo incierto, la verdadera cuestión es determinar quién fue el primero en identificar las características singulares de este metal y en qué momento. Un erudito italiano llamado Julio César Escalígero parece haber sido uno de los precursores. En 1557 escribió acerca de un metal procedente de América Central que no se fundía, aunque no llegó a atribuirle un nombre que perdurara. Sus trabajos pasaron prácticamente desapercibidos en aquella época y el platino fue redescubierto posteriormente de manera independiente.
En el siglo XVIII, los españoles, tras colonizar América del Sur, comenzaron a interesarse por este extraño metal, que presentaba similitudes con la plata pero conservaba un brillo característico. En 1735, Antonio de Ulloa estudió el platino en Perú y compartió sus conclusiones con la Royal Society de Londres. Fue entonces cuando el reconocimiento del platino como un metal y un elemento por derecho propio comenzó realmente a consolidarse entre los científicos europeos.
¿Por qué se llama «platino»?
El nombre «platino» procede del español platina, diminutivo de plata, y significa literalmente «pequeña plata». Los conquistadores españoles, que encontraron este metal mezclado con yacimientos de oro y plata en Colombia, lo consideraron inicialmente una impureza indeseada y de escaso valor, de ahí el carácter ligeramente despectivo de su denominación original.
No fue hasta más tarde, a medida que se fueron comprendiendo mejor sus excepcionales propiedades, cuando el platino adquirió el prestigio que merecía hasta convertirse hoy en uno de los metales preciosos más valorados en joyería y alta joyería.
El platino en la práctica
Entre los metales, el platino destaca por ser uno de los menos reactivos. Su extraordinaria resistencia a la corrosión, incluso a altas temperaturas, lo convierte en un elemento metálico de gran importancia. Generalmente se encuentra en estado nativo, sin combinar químicamente, principalmente en determinados minerales de níquel y cobre, así como en yacimientos naturales. Sudáfrica representa por sí sola alrededor del 80 % de la producción mundial de platino. Las arenas aluviales de diversos ríos también contienen platino en estado natural; de hecho, los pueblos precolombinos de América del Sur estuvieron entre los primeros en utilizarlo para fabricar objetos artesanales.
En la actualidad, el platino tiene numerosas aplicaciones: convertidores catalíticos, equipos de laboratorio, contactos y electrodos eléctricos, termómetros de precisión, instrumentos odontológicos y, por supuesto, joyería. Debido precisamente a su resistencia a la corrosión, el platino metálico utilizado en joyería no se asocia con efectos perjudiciales conocidos para la salud cuando se lleva como joya. Las preocupaciones sanitarias relacionadas con las sales solubles de platino corresponden exclusivamente a situaciones de exposición industrial prolongada y no guardan relación con el uso cotidiano de una joya. Por otra parte, algunos compuestos a base de platino, como el cisplatino o el oxaliplatino, se utilizan en medicina en determinados tratamientos de quimioterapia contra ciertos tipos de cáncer, una categoría de aplicaciones completamente diferente y exclusivamente farmacéutica.
Historia del platino a través de las civilizaciones
Los arqueólogos han identificado restos de platino en el oro utilizado en enterramientos egipcios que datan aproximadamente del año 1200 a. C. Los pueblos precolombinos, cerca de la actual ciudad de Esmeraldas, en Ecuador, también utilizaban este metal para fabricar objetos con una aleación de oro blanco y platino mediante un proceso de sinterización que consistía en combinar polvos de oro y platino. La aleación resultante era lo suficientemente maleable como para ser trabajada con herramientas sencillas.
Cabe destacar que el platino empleado en estos objetos no se encontraba en estado puro, sino que formaba una mezcla que también contenía pequeñas cantidades de rodio, paladio e iridio, metales que aparecen naturalmente asociados al platino.
La primera mención del platino en la cultura europea aparece en los escritos del humanista italiano Julio César Escalígero en 1557, quien hizo referencia a un elemento metálico desconocido descubierto entre la región del Darién y México, que «ningún fuego ni artificio español había logrado fundir». Antonio de Ulloa está considerado actualmente el primer europeo que estudió y describió formalmente este metal en 1735. En 1748 fundó el primer laboratorio de mineralogía de España y emprendió el primer estudio verdaderamente sistemático del platino. Algunos años después, en 1752, el químico sueco Henrik Scheffer publicó a su vez un estudio detallado sobre este metal, contribuyendo de forma significativa a su reconocimiento científico en Europa.
Características del platino
Características físicas
- El platino puro se presenta como un metal brillante, dúctil y maleable.
- De tonalidad blanco plateada, el platino presenta una ductilidad superior a la de la plata, el oro o el cobre, lo que lo convierte en el metal puro más dúctil conocido.
- Destaca por su resistencia a la corrosión, su estabilidad a altas temperaturas y la estabilidad de sus propiedades eléctricas.
- A una temperatura de 500 °C, el platino se oxida ligeramente; sin embargo, este óxido suele eliminarse fácilmente mediante tratamiento térmico.
- A 500 °C se produce una reacción enérgica con el flúor que da lugar a la formación de tetrafluoruro de platino.
- En determinadas condiciones, el platino también puede ser atacado por el cloro, el bromo, el yodo y el azufre.
- Aunque es insoluble en ácido clorhídrico por sí solo, el platino puede disolverse en agua regia caliente, una mezcla de ácido nítrico y ácido clorhídrico.
CARACTERÍSTICAS QUÍMICAS
- Los estados de oxidación más frecuentes del platino son +2 y +4.
- Los estados de oxidación +1 y +3 se observan con mucha menor frecuencia.
- Aunque el platino en estado elemental presenta generalmente una baja reactividad, se disuelve en ácido nitroclorhídrico caliente o agua regia, dando lugar a ácido cloroplatínico.
- El platino se comporta como un ácido blando y presenta una fuerte afinidad por el azufre, especialmente en compuestos como el dimetilsulfóxido de platino.
¿Cómo se produce el platino?
El platino, al igual que los demás metales del grupo del platino, se obtiene generalmente como subproducto de la extracción y el procesamiento del níquel y el cobre. Durante el proceso de electrorrefinado del cobre, los metales nobles, como la plata, el oro y los metales del grupo del platino, se depositan en el fondo de la celda en forma de «lodo anódico», que constituye el punto de partida para su posterior extracción.
Cuando se encuentra platino puro en depósitos aluviales u otros minerales, se aísla mediante diferentes métodos destinados a eliminar las impurezas. Su densidad, considerablemente superior a la de muchas de estas impurezas, permite separar y eliminar los elementos más ligeros mediante un líquido adecuado. Las impurezas más pesadas de níquel y hierro se eliminan, por su parte, mediante un electroimán.
Como el punto de fusión del platino es más elevado que el de la mayoría de las demás sustancias, muchas impurezas pueden quemarse o fundirse sin afectar al propio metal. Además, al ser resistente por separado a los ácidos clorhídrico y sulfúrico, el platino permanece intacto mientras otras sustancias no deseadas son atacadas y disueltas por estos ácidos. De este modo, tras agitar la mezcla, es posible recuperar el platino restante.
Un método especialmente eficaz para purificar el platino bruto, mezclado con oro y otros metales del grupo del platino, consiste en tratarlo con agua regia caliente. En este proceso, el platino, el paladio y el oro se disuelven, mientras que el osmio, el iridio, el rutenio y el rodio permanecen inertes y pueden separarse posteriormente.
Aplicaciones del platino
- Catalizador: el platino ocupa un lugar destacado como catalizador en numerosas reacciones químicas, un uso que se remonta a principios del siglo XIX. Desempeña un papel fundamental en la industria petrolera, especialmente en el reformado de naftas, y su aplicación más conocida probablemente sean los catalizadores de los automóviles, que favorecen la combustión completa de los hidrocarburos no quemados antes de que sean liberados a la atmósfera.
- Inversión y joyería: como materia prima preciosa y duradera, el platino es muy apreciado en joyería, generalmente en forma de aleación con una pureza del 90-95 %, gracias a su extraordinaria inercia química. También es muy valorado por su prestigio y su valor intrínseco como metal precioso de inversión. En la alta relojería, varias grandes casas utilizan platino para fabricar colecciones y series de relojes excepcionales.
- Patrón científico histórico: entre 1889 y 1960, el metro se definía mediante la longitud de una barra de aleación de platino-iridio (90:10), conocida como el prototipo internacional del metro. El termómetro de resistencia de platino también constituye uno de los instrumentos de referencia utilizados para definir la Escala Internacional de Temperatura de 1990 (ITS-90).
- Otros usos industriales: el platino también se emplea como elemento de aleación en la fabricación de hilos finos, recipientes de laboratorio resistentes a la corrosión, instrumentos médicos, prótesis dentales, contactos eléctricos y termopares. Aleado con cobalto, también permite fabricar imanes permanentes especialmente potentes.
¿Cómo llevar y elegir una joya de platino?
El platino en joyería es una excelente elección tanto para un anillo de compromiso como para una alianza de boda, una pulsera o unos pendientes. Su color blanco plateado natural y duradero, que no requiere ningún tratamiento superficial a diferencia del oro blanco —habitualmente rodiado—, lo convierte en una opción especialmente indicada para las joyas destinadas a llevarse a diario durante muchos años, como una alianza de boda.
Su densidad, superior a la del oro, también proporciona una sensación de peso y calidad muy apreciada por los conocedores. Además, el platino ofrece una excelente resistencia al desgaste. Aunque su superficie puede marcarse con el uso, estas pequeñas marcas generan con el tiempo una apariencia característica conocida como «pátina del platino», especialmente apreciada por algunos amantes de las joyas vintage.
FAQ — Preguntas frecuentes sobre el platino
¿Cómo saber si mi anillo es de platino auténtico?
Las joyas de platino auténtico suelen llevar un contraste o sello que indica su pureza. Busque inscripciones como «Platinum», «PLAT» o «PT», generalmente acompañadas de cifras como «950» o «999», que indican la proporción de platino presente en la pieza; 999 corresponde a un grado de pureza especialmente elevado.
¿El platino se pega a un imán?
No. El oro, la plata y el platino puros no presentan propiedades ferromagnéticas. Si una joya muestra una atracción magnética notable, puede indicar la presencia de otros metales en la aleación, por lo que este método por sí solo no permite confirmar si una joya es de platino auténtico.
¿El platino se desgasta con el tiempo?
El platino presenta una durabilidad excepcional. A diferencia de otros metales preciosos que pueden perder pequeñas cantidades de material debido al roce y al desgaste, el platino tiende a conservar muy bien su volumen, ya que el metal suele desplazarse en lugar de perderse cuando se raya. Esto lo convierte en una opción especialmente duradera para una joya de uso diario.
¿Cuál es la diferencia entre el oro blanco y el platino?
El oro blanco es una aleación de oro con otros metales de tonalidad blanca y suele recubrirse con una fina capa de rodio para obtener un acabado más blanco y brillante. Este recubrimiento puede desgastarse con el tiempo y requerir mantenimiento periódico. El platino, en cambio, posee de forma natural un color blanco plateado y no necesita ningún tratamiento superficial para conservar su tonalidad.
¿El platino es hipoalergénico?
Sí, el platino de alta pureza se considera generalmente hipoalergénico gracias a su baja reactividad química y a su elevada pureza, habitualmente de 950 milésimas en joyería. Por ello, suele ser una excelente opción para las personas con piel sensible.
¿Por qué es tan caro el platino?
El precio del platino se explica principalmente por su gran rareza, la complejidad de sus procesos de extracción y refinado y la elevada demanda de este metal tanto en aplicaciones industriales como en joyería. Todos estos factores contribuyen a su valor como metal precioso.
¿Cómo cuidar una joya de platino?
El platino no requiere ningún tratamiento superficial específico. Para limpiar una joya de platino, suele ser suficiente utilizar regularmente agua tibia con jabón y un cepillo de cerdas suaves. La pátina natural que aparece con el paso del tiempo puede eliminarse o suavizarse mediante un pulido profesional para devolver a la joya un acabado más brillante.
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