Qu'est ce que le platine ?

Lorsque vous évoquez les bijoux, les images d'argent, d'or et de platine viennent probablement à l'esprit. Saviez-vous que le platine est classé parmi les métaux précieux en raison de sa rareté et de sa valeur économique élevée ? Découvrez avec nous l'histoire, les propriétés et les usages de ce métal d'exception, l'un des plus prisés en haute joaillerie.

DÉCOUVERTE DU PLATINE

Le platine, métal précieux prisé dans l'élaboration de bijoux, porte en lui une histoire riche et séculaire.

Son utilisation remonte à l'Égypte ancienne, vers 700 avant notre ère, où de modestes quantités furent employées. Des traces de platine ont ainsi été identifiées sur un cercueil découvert dans une tombe à Thèbes. À la différence d'autres civilisations comme la Grèce, Rome ou la Chine, le platine ne semble pas avoir été relevé dans leurs contextes culturels respectifs.

Pourtant, de l'autre côté du globe, en Amérique du Sud, entre la Colombie et l'Équateur, des objets funéraires renfermant du platine, vieux d'environ 2 000 ans, ont également été exhumés. Cette découverte constitue une preuve captivante de l'usage de ce métal à travers différentes régions du monde, indépendamment les unes des autres, au fil de l'histoire.

Un échantillon de platine : qui l'a découvert ?

L'origine précise de la découverte du platine demeurant incertaine, la véritable question reste de savoir qui a identifié le premier la singularité de ce métal, et à quel moment. Un savant italien du nom de Jules-César Scaliger semble en avoir été le précurseur. En 1557, il rédigea des écrits sur un métal originaire d'Amérique centrale qui ne fondait pas, sans toutefois lui attribuer de nom durable. Ses travaux passèrent largement inaperçus à l'époque, et le platine fut redécouvert plus tard, indépendamment.

Au XVIIIe siècle, les Espagnols, après avoir colonisé l'Amérique du Sud, se penchèrent sur ce métal étrange, qui présentait des similitudes avec l'argent tout en conservant sa brillance propre. En 1735, Antonio de Ulloa étudia le platine au Pérou et partagea ses conclusions avec la Royal Society de Londres. C'est à ce moment que la reconnaissance du platine en tant que métal et élément à part entière commença véritablement à prendre forme dans l'esprit des savants européens.

Pourquoi le nom « platine » ?

Le nom « platine » vient de l'espagnol platina, diminutif de plata signifiant « argent » — littéralement « petit argent ». Les conquistadors espagnols, qui découvrirent ce métal mêlé à des gisements d'or et d'argent en Colombie, le considéraient initialement comme une impureté indésirable, sans grande valeur, d'où ce nom quelque peu péjoratif à l'origine. Ce n'est que plus tard, à mesure que ses propriétés exceptionnelles furent mieux comprises, que le platine gagna ses lettres de noblesse pour devenir aujourd'hui l'un des métaux les plus prisés de la joaillerie.

LE PLATINE, EN PRATIQUE...

Parmi les métaux, le platine se distingue en tant que l'un des métaux les moins réactifs. Sa remarquable résistance à la corrosion, même à des températures élevées, en fait un élément métallique majeur. Généralement trouvé à l'état natif, le platine se rencontre non combiné chimiquement, principalement dans certains minerais de nickel et de cuivre, ainsi que dans des gisements natifs, avec l'Afrique du Sud contribuant à 80 % de la production mondiale. Les sables alluviaux de diverses rivières contiennent naturellement du platine, et les populations indigènes précolombiennes d'Amérique du Sud furent les premières à l'utiliser dans la fabrication d'objets artisanaux.

Le platine trouve des applications variées, notamment dans les convertisseurs catalytiques, les équipements de laboratoire, les contacts et les électrodes électriques, les thermomètres à résistance en platine, les instruments de dentisterie et les bijoux. Bien que l'exposition aux sels de platine puisse poser des problèmes de santé, le platine métallique, en raison de sa résistance à la corrosion, n'est pas associé à des effets néfastes sur la santé. Par ailleurs, des composés contenant du platine, tels que le cisplatine, l'oxaliplatine et le carboplatine, sont utilisés en chimiothérapie pour traiter certains types de cancers.

Histoire du platine à travers les civilisations

Les archéologues ont identifié des traces de platine dans l'or utilisé lors de sépultures égyptiennes datant d'environ 1200 avant Jésus-Christ. Les populations précolombiennes, près de l'actuelle ville d'Esmeraldas en Équateur, exploitaient également ce métal pour confectionner des objets en alliage d'or blanc et de platine, grâce à un procédé de frittage consistant à combiner des poudres d'or et de platine. L'alliage ainsi obtenu était suffisamment malléable pour être façonné à l'aide d'outils simples. Il est intéressant de noter que le platine utilisé dans ces objets n'était pas sous sa forme pure, mais constituait un mélange comprenant également de petites quantités de rhodium, de palladium et d'iridium — des métaux que l'on retrouve naturellement associés au platine dans la nature.

La première mention du platine dans la culture européenne apparaît dans les écrits de l'humaniste italien Jules-César Scaliger en 1557, évoquant un élément métallique inconnu découvert entre la région du Darién et le Mexique, qu'« aucun feu ni artifice espagnol n'a encore pu liquéfier ». Antonio de Ulloa est aujourd'hui reconnu comme le premier Européen à avoir formellement étudié et décrit ce métal en 1735. En 1748, il fonda le premier laboratoire de minéralogie d'Espagne et entreprit la première étude véritablement systématique du platine. Quelques années plus tard, en 1752, le chimiste suédois Henrik Scheffer publia à son tour une étude approfondie du métal, contribuant significativement à sa reconnaissance scientifique en Europe.

CARACTÉRISTIQUES DU PLATINE

CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUE

Le platine pur se présente comme un métal éclatant, ductile et malléable.
Arborant une teinte blanc argenté, le platine démontre une ductilité supérieure à celle de l'argent, de l'or ou du cuivre, ce qui en fait le métal pur le plus ductile connu.
Il se distingue par sa résistance à la corrosion, sa stabilité à haute température et ses propriétés électriques stables.
À une température de 500 °C, le platine s'oxyde légèrement ; cet oxyde est toutefois généralement éliminé facilement par voie thermique.
Une réaction énergique survient avec le fluor à 500 °C, conduisant à la formation de tétrafluorure de platine.
Le platine peut également être attaqué par le chlore, le brome, l'iode et le soufre dans certaines conditions.
Insoluble dans l'acide chlorhydrique seul ou dans l'eau régale, le platine se dissout néanmoins dans l'acide nitro-chlorhydrique chaud (eau régale chauffée).

CARACTÉRISTIQUES CHIMIQUE

Les états d'oxydation les plus fréquents du platine se situent à +2 et +4.
Les états d'oxydation +1 et +3 sont beaucoup plus rarement observés.
Bien que le platine sous forme élémentaire présente généralement une faible réactivité, il se dissout dans l'acide nitro-chlorhydrique chaud, donnant naissance à de l'acide chloroplatinique.
Le platine se comporte comme un acide doux et présente une forte affinité avec le soufre, notamment au sein de composés tels que le diméthylsulfoxyde de platine.

Comment produit-on le platine ?

Le platine, comme les autres métaux du groupe du platine, est généralement obtenu en tant que sous-produit de l'extraction et du traitement du nickel et du cuivre. Pendant le processus d'électro-raffinage du cuivre, les métaux nobles tels que l'argent, l'or et les métaux du groupe du platine se déposent au fond de la cellule sous forme de « boue anodique », qui constitue le point de départ de leur extraction ultérieure.

Lorsque du platine pur est découvert dans des gisements alluviaux ou d'autres minerais, il est isolé à l'aide de plusieurs méthodes visant à éliminer les impuretés. Sa densité, nettement supérieure à celle de nombreuses impuretés, permet de faire flotter et d'éliminer les éléments plus légers dans un liquide approprié. Les impuretés de nickel et de fer, plus lourdes, sont quant à elles éliminées à l'aide d'un électro-aimant. Le point de fusion du platine étant plus élevé que celui de la plupart des autres substances, de nombreuses impuretés peuvent être brûlées ou fondues sans affecter le métal lui-même. Enfin, résistant aux acides chlorhydrique et sulfurique pris séparément, le platine reste indemne lorsque d'autres substances indésirables sont attaquées et dissoutes par ces acides, ce qui permet de récupérer le platine restant après agitation du mélange.

Une méthode particulièrement efficace pour purifier le platine brut, mêlé à de l'or et à d'autres métaux du groupe du platine, consiste à le traiter à l'eau régale chauffée : le platine, le palladium et l'or se dissolvent alors, tandis que l'osmium, l'iridium, le ruthénium et le rhodium restent inertes et peuvent être séparés.

APPLICATIONS DU PLATINE

Catalyseur : le platine occupe une place prépondérante en tant que catalyseur dans de nombreuses réactions chimiques, un usage qui remonte au début du XIXe siècle. Il joue un rôle crucial dans l'industrie pétrolière, notamment pour le reformage des naphtas, et son application la plus connue reste sans doute les pots catalytiques automobiles, qui favorisent la combustion complète des hydrocarbures non brûlés avant leur rejet dans l'atmosphère.
Investissement et joaillerie : matière première précieuse et durable, le platine est très prisé en bijouterie, souvent sous forme d'alliage à 90-95 % de pureté, profitant de son inertie chimique remarquable. Il est également recherché pour son prestige et sa valeur intrinsèque en tant que métal précieux d'investissement. Dans l'horlogerie de luxe, plusieurs grandes maisons utilisent le platine pour la production de séries de montres d'exception.
Étalon scientifique historique : entre 1889 et 1960, le mètre était défini par la longueur d'une barre en alliage platine-iridium (90:10), le fameux prototype international du mètre. Le thermomètre de précision en platine constitue également l'un des instruments de référence utilisés pour définir l'échelle internationale de température de 1990 (ITS-90).
Autres usages industriels : le platine sert aussi d'agent d'alliage dans la fabrication de fils fins, de récipients de laboratoire non corrosifs, d'instruments médicaux, de prothèses dentaires, de contacts électriques et de thermocouples. Allié au cobalt, il permet également de créer des aimants permanents particulièrement puissants.

Comment porter et choisir un bijou en platine ?

Le platine se prête aussi bien à une bague de fiançailles, qu'à une alliance, un bracelet ou des boucles d'oreilles. Sa couleur blanc argenté naturelle et durable, qui ne nécessite pas de traitement de surface contrairement à l'or blanc (souvent rhodié), en fait un choix privilégié pour les bijoux destinés à être portés au quotidien pendant de très nombreuses années, comme une alliance de mariage.

Sa densité supérieure à celle de l'or lui confère également une sensation de poids et de qualité très appréciée des connaisseurs, et sa grande résistance aux rayures — bien qu'il se marque plus facilement en surface que l'or, avec une patine caractéristique appelée « patine du platine », très recherchée par certains amateurs de bijoux vintage.

QUESTIONS / RÉPONSES SUR LE PLATINE

Comment savoir si ma bague est en platine véritable ?
Tous les bijoux en platine authentique sont accompagnés d'un poinçon garantissant leur pureté. Recherchez les mentions « Platinum », « PLAT » ou « PT », généralement précédées des chiffres « 950 » ou « 999 » — ce dernier correspondant au degré de pureté le plus élevé.

Le platine colle-t-il à un aimant ?
Non. L'or, l'argent et le platine ne présentent aucune propriété magnétique. La présence d'une attraction magnétique sur un bijou indique généralement un alliage à base d'autres métaux, et non un métal précieux pur.

Le platine s'use-t-il avec le temps ?
Le platine présente une durabilité exceptionnelle. Contrairement à d'autres métaux précieux qui perdent de la matière et s'usent plus rapidement en cas de frottement ou de rayures, le platine connaît un rythme d'usure nettement plus lent, ce qui en fait un choix durable pour un bijou porté au quotidien.

Quelle est la différence entre l'or blanc et le platine ?
L'or blanc est un alliage d'or jaune et de métaux blancs, généralement recouvert d'une fine couche de rhodium pour paraître plus blanc — une couche qui s'estompe avec le temps et nécessite un entretien régulier. Le platine, lui, est naturellement blanc argenté et ne nécessite aucun traitement de surface pour conserver sa couleur.

Le platine est-il hypoallergénique ?
Oui, le platine est généralement considéré comme hypoallergénique grâce à sa grande pureté (souvent 950 millièmes) et à sa faible réactivité chimique, ce qui en fait un excellent choix pour les peaux sensibles.

Pourquoi le platine coûte-t-il si cher ?
Son prix élevé s'explique par sa rareté extrême — bien plus rare que l'or dans la croûte terrestre —, la complexité de son extraction et de son raffinage, ainsi que par la forte demande industrielle et joaillière dont il fait l'objet.

Comment entretenir un bijou en platine ?
Le platine ne nécessite pas de traitement de surface particulier. Un nettoyage régulier à l'eau tiède savonneuse avec une brosse souple suffit à préserver son éclat. La patine naturelle qui peut apparaître avec le temps peut être ravivée par un polissage professionnel, sans jamais altérer la quantité de métal précieux.