La dureté des pierres précieuses est une propriété très mal comprise. Le mot "dureté" a une signification scientifique très spécifique en gemmologie qui diffère considérablement de son usage quotidien. La définition scientifique de la dureté est la capacité à résister aux rayures, rien de plus. Si vous demandez à la plupart des gens, ils vous diront que les plumes sont douces et que le verre est dur. Dans le monde de la gemmologie, cependant, le verre est plutôt mou. Une variété de ce que nous, gemmologues, considérons comme des matériaux durs, pourrait facilement le rayer.
La dureté dépend des liaisons qui maintiennent les atomes ensemble dans une structure cristalline. Cette liaison est évidente dans la facilité avec laquelle les couches d'atomes d'une surface peuvent être séparées en appliquant une pression avec un échantillon d'un autre matériau. Si le second matériau est plus dur que le premier, il laissera un sillon, ou une rayure. Cela représente la rupture de millions de liaisons atomiques à l'échelle microscopique. La dureté d'un minéral est, plus précisément, sa "rayabilité". Chaque minéral peut être classé en fonction des autres minéraux qu'il peut rayer.